佛教中天龙八部护法神

在佛教庞大的护法军团中，共分为八个方面军，这八个方面是：天众、龙众、夜叉、乾闼婆；阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗迦。这八个部分因天众和龙众最为重要且居前两位，故统称为“天龙八部”，又称“龙神八部：或“八部众”。

天众(Deva)：即二十诸天以及其他天神。在佛教中，天神并没有超脱生死轮回，仍有堕入恶道的可能，因为他们仍和人、畜生处在同一个大的等级上。佛教有“十道”之说，前四道为佛、菩萨、缘觉、声闻等“四圣”，这四圣皆超脱了生死轮回；后六道则为天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱等“诸有情”，亦称“众生”。天为“六道”之首，但还得小心翼翼，努力护法，否则就有被开除“天”籍，落入“三恶道”的可能。天众中的天神，著名的如大梵天、帝释天、四大天王、韦陀、阎王等。二般供奉在大雄宝殿的两侧。

龙众(Naga)：职掌兴云布雨的龙王。天龙八部作为佛教护法神的龙众，有人大龙王、十六龙王等。龙王们兴云降雨，泽布苍生。据说龙众的天敌金翅鸟也皈依佛门为佛法护持了。

夜叉(Yaksa)：又译作“药叉”，意指“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“轻捷”等。是于种能吃鬼也能害人的恶鬼。由于夜叉出身于贵父贱母的家庭。因而具有善恶两面性，能飞善跑，还能遁行。既要吃人，又要护法、保护众生。

乾闼婆(Gandharva)：乐神和香神。同紧那罗一起奉侍帝释天，紧那罗唱歌，乾闼婆则奏乐。在中国佛教中著名的飞天就是乾闼婆的形象。

阿修罗(Asura)：又称“阿须罗”、“阿苏罗”，是一种非神、非人亦非鬼的丑陋之极的怪物。阿修罗为“六道”之一，意为“不编正”、“非天”等，据说阿修罗曾与帝释天发生过一场极其惨烈的战争，所以佛家常以“阿修罗”代称战场。在中国许多石窟的门两侧，都雕有阿修罗的造像，一般都是三头六臂，双手持日月刀。

迦楼罗(Garuda)：是一只巨大的金翅鸟，它的双翅展开竟有336万里、每天要吃一条大龙和五百多条小龙。在云冈石窟中有它的造像，在唐代壁画中，它已被人化为头戴鸟冠的猛土了。在中国神魔小说如《西游记》中，它是佛祖头上的护法神，《说岳全传》则干脆让它转世投胎变成了岳飞，所以岳飞又被称为大鹏金翅鸟。

紧那罗(Kinnara)：即“二十四诸天”中新增补的天神。因其头上长角，又叫“人非人”。紧那罗是奏法乐的天神，普陀山普济寺中所塑紧那罗形象为马面和鹿面，半裸体，持乐器。

摩睺罗迦(Mahoraga)；即大蟒神。普济寺中摩睺罗迦的塑像为头顶；条蛇的贵族，或是蛇面，手持笙或腰系花鼓，手持鼓槌。

天龙八部队伍庞杂，良莠不齐，但就护法这一使命来说，还是执行得忠心耿耿，尽心尽职的。这只杂牌大军在护法中的功德，还是得到了充分的肯定，他们的神威，也受到了高度的赞扬。《天龙八部赞》颂扬道：天阿修罗夜叉等，来听法者应至心，拥护佛法使长存。各个勤行世尊教，诸有听徒来至此。或在地上或居空，常于人世起慈心。昼夜自身依法住，愿诸世界常安稳。无边福智益群生，所有罪障并清除。远离众苦归圆寂，恒用戒香涂莹体。常持定服以资身，菩提妙华遍庄严，随所住处常安乐。 （李飞鸿摘录）